Caratteristiche tecniche

Come gli standard IEEE precedenti, anche l'802.11b si focalizza negli ultimi due strati del modello ISO, alla cui base stanno le caratteristiche tecniche delle varie LAN. Tutte le applicazioni che girerebbero normalmente su di una LAN Ethernet, funzionano senza problema alcuno anche sulle W-LAN, inclusi i protocolli TCP/IP per le connessioni ad Internet.

Due sono le apparecchiature base di una rete 802.11b, la wireless station, solitamente un PC dotato di scheda 802.11b, ed un access point, che funge da ponte tra la rete wireless e quella fissa. Di solito l'access point è un ponte radio, che permette l'accesso di più utenti, dotati di scheda 802.11b, ad un'unica rete. Anche altri dispositivi possono avere una compatibilità 802.11b, quali cellulari, PDA, etc.

Vi sono due diversi modi operativi per creare una W-LAN basata sull'802.11b. Il primo metodo si chiama infrastructure mode, il secondo ad hoc mode. L'infrastructure mode altro non è che una rete 802.11b basata su di un access point, tramite il quale tutti i vari dispositivi dotati di compatibilità 802.11b si collegano per accedere alla rete fissa. Questa configurazione è chiamata BSS (Basic Service Set). Un ESS (Extended Service Set) è un insieme di due o più BSS che unite tra loro formano singole sotto reti, intercomunicabili tra loro. La stragrande maggioranza delle W-LAN 802.11b sono di questo tipo e collegano tra loro anche stampanti, scanner, etc. Il secondo metodo, ad hoc mode (fig.2), è molte meno diffuso, poiché si tratta principalmente di un modo utilizzato da alcuni utenti per condividere le risorse dei propri dispositivi 802.11b in qualunque luogo si trovino. Si tratta, in pratica, di una W-LAN 802.11b senza access point, quindi con una serie di dispositivi 802.11b connessi tra loro, ma senza connessione ad una rete fissa.

La banda di frequenza dell'802.11b è stata definita dalla singole autorità preposte, l'FCC per gli USA, l'ETSI per l'Europa, l'MKK per il Giappone e si pone in una porzione di spettro radio non sottoposta ad alcun vincolo, che può, quindi, essere sfruttata senza licenza alcuna. La banda utilizzata è quella dei 2.4 Ghz. Utilizzando la tecnica del frequency hopping, la banda 2.4 Ghz è divisa in 75 sotto canali, da 1 Mhz ognuno. La velocità di trasmissione dati è di 11 Mbps. L'802.11b è dotato di un protocollo di sicurezza chiamato WEP (Wired Equivalent Privacy), che dovrebbe permettere una copertura simile a quella delle reti fisse. Difatti, utilizza un algoritmo sviluppato dalla RSA Data Security, basato su di una chiave di criptazione a 40 bit. Nonostante ciò, proprio questo protocollo di sicurezza è stato più volte messo alla corda da diversi test.

Tutto sommato i punti positivi dell'802.11b sono realmente parecchi. Per prima cosa la facilità di installazione, sia degli access point, sia delle PC Card, che si configurano in pochi minuti, soprattutto rispetto alle LAN precedenti. Da non sottovalutare la portata di una rete 802.11b e la sua larghezza di banda. Ovviamente, più una W-LAN è ampia, minore sarà la sua velocità media, che si dividerà nei diversi dispositivi. D'altro canto, la mobilità di una rete sì fatta, è un altro dei pregi dell'802.11b, in particolar modo quando si forma un ad hoc mode. L'incorporazione del Power Saving Mode è un'altra caratteristica che farà felice i possessori di Notebook, sempre afflitti dalla cronica scarsa durata delle batterie dei loro PC.